Fundada possivelmente já no século VII a.C., Ostia Antica realmente começou seu desenvolvimento significativo por volta do século IV a.C. como a primeira colônia e posto militar de Roma. Sua localização estratégica na foz do rio Tibre tornou-a vital para a defesa naval de Roma e, crucialmente, para seu abastecimento de alimentos. À medida que Roma se expandia, Ostia também o fazia, transicionando de uma base militar para um movimentado porto comercial. Na era Imperial, particularmente sob imperadores como Cláudio e Trajano, Ostia floresceu, passando por um extenso desenvolvimento urbano. Tornou-se uma cidade cosmopolita vibrante, lar de armazéns, escritórios comerciais, termas públicas, templos, um teatro e edifícios de apartamentos de vários andares conhecidos como 'insulae'. Seu pico de prosperidade durou até o século III d.C. Com o declínio do Império Romano, mudanças no curso do Tibre e o surgimento de novos portos, Ostia gradualmente perdeu sua importância. Pelo século IX, foi amplamente abandonada, suas estruturas lentamente cobertas por lodo e vegetação, o que ironicamente contribuiu para sua notável preservação até que as escavações sistemáticas começaram no século XIX.