Alcatraz Adası, federal bir hapishane olmadan çok önce zengin ve çeşitli bir tarihe sahiptir. Başlangıçta, ada bir askeri tahkimattı ve İç Savaş sırasında San Francisco Körfezi için bir savunma noktası olarak hizmet ediyordu. 20. yüzyılın başlarında, suçlardan hüküm giymiş askerleri barındıran bir askeri hapishaneye dönüştü.
Ancak, Alcatraz, 1934'te yüksek güvenlikli bir federal hapishane olarak kötü şöhretini kazandı. Hapishane, ülkedeki en azılı ve tehlikeli suçluları barındırmak için tasarlandı. Neredeyse 30 yıllık faaliyeti boyunca Alcatraz, Al Capone, Robert Stroud ("Alcatraz Kuşçusu") ve George "Makineli Tüfek" Kelly gibi kötü şöhretli isimleri barındırdı.
1963'te hapishane yüksek işletme maliyetleri ve kötüleşen altyapı nedeniyle kapatıldı. 1972'de Alcatraz, Golden Gate Ulusal Rekreasyon Alanı'nın bir parçası oldu ve büyüleyici tarihini öğrenmek için dünyanın dört bir yanından ziyaretçi çeken tarihi bir site olarak halka açıldı.