Fondée peut-être dès le 7e siècle avant notre ère, Ostia Antica a véritablement commencé son développement significatif vers le 4e siècle avant notre ère en tant que première colonie et avant-poste militaire de Rome. Sa position stratégique à l'embouchure du Tibre la rendait vitale pour la défense navale de Rome et, surtout, pour son approvisionnement alimentaire. À mesure que Rome s'étendait, Ostia en fit de même, passant d'une base militaire à un port commercial animé. À l'époque impériale, en particulier sous des empereurs comme Claude et Trajan, Ostia a prospéré, connaissant un développement urbain extensif. Elle est devenue une ville cosmopolite dynamique, abritant des entrepôts, des bureaux commerciaux, des bains publics, des temples, un théâtre et des immeubles d'habitation à plusieurs étages connus sous le nom d'« insulae ». Son apogée a duré jusqu'au 3e siècle de notre ère. Avec le déclin de l'Empire romain, les changements du cours du Tibre et l'émergence de nouveaux ports, Ostia a progressivement perdu de son importance. Au 9e siècle, elle était en grande partie abandonnée, ses structures étant lentement recouvertes par le limon et la végétation, ce qui a ironiquement contribué à sa remarquable préservation jusqu'au début des fouilles systématiques au 19e siècle.